[전통시장 리뷰] 부산 자갈치시장 – 해산물 말고 이게 더 대박이었다.

부산 자갈치시장, 바다 냄새와 사람 사는 냄새가 섞인 곳

부산 자갈치시장은 단순한 수산시장이 아니다.

이곳은 부산이라는 도시의 정체성과 해양 문화가 오랜 세월 쌓여 만들어진, 살아 있는 항구의 심장이다. 많은 이들이 자갈치시장을 생각하면 싱싱한 해산물과 회, 관광객들이 줄을 서 있는 먹자골목을 떠올린다.

 

하지만 이번 방문에서 그 이면에 숨겨진 깊은 역사, 그리고 전통의 무게를 직접 보고 듣고 느낄 수 있었다. 자갈치시장은 단순한 생선 장터가 아닌, 6.25 전쟁 이후 피란민들과 여성 상인들이 일궈낸 생존의 상징이며, 오늘날까지도 부산 시민의 일상과 함께 호흡하는 공간이다.
이 글에서는 흔히 알려진 먹거리 중심의 시장 소개를 넘어서, 자갈치시장의 역사적 배경, 현장의 분위기, 변화하는 공간의 현재를 깊이 있게 다뤄보고자 한다.

 

자갈치시장의 시작 – 바다와 함께 시작된 사람들의 삶

자갈치시장의 역사는 단순히 ‘시장’의 의미를 넘어선다.

이 시장의 이름은 ‘자갈밭’에서 유래했는데, 해안가의 자갈이 깔린 공간에서 생선과 해산물을 직접 펼쳐놓고 팔던 모습이 시초였다. 한국전쟁 당시 부산으로 피란 온 수많은 사람들이 생계를 위해 이곳에 모여들며, 피란민 여성 상인들이 중심이 되어 시장을 키워낸 역사를 지닌 시장이다. 그 시절에는 목재 판자 하나 깔아놓고 생선을 손질하며 팔았고 추운 겨울에도 바닷바람을 맞으며 생계를 이어갔던 이야기들이 여전히 시장 곳곳에 남아 있다. 직접 시장을 방문했을 때, 해산물을 손질하던 아주머니 한 분에게 우리 엄마 때부터 여기서 장사했다는 말을 전해들 수 있었다. 그 말속에서는 이 시자에서 삼대에 걸친 여성의 노동과 가족의 생계가 담겨 있었다.
자갈치시장은 단순한 상업공간이 아니라, 전쟁 이후 부산의 회복과 여성의 자립을 상징하는 장소라는 점에서 역사적으로 매우 의미 깊다.
그 과거를 알게 된 이후, 자갈치시장을 바라보는 시선은 완전히 달라졌다.

 현대의 자갈치시장 – 전통과 관광이 교차하는 공간

오늘날의 자갈치시장은 과거의 노점 풍경과는 다른 모습으로 정비되어 있다.
2006년 완공된 현대식 자갈치시장 건물(자갈치 현대화시장)은 총 7층 규모로, 1층은 활어 판매, 2층은 회센터, 3층 이상은 식당과 문화공간으로 운영된다. 겉모습은 현대식이더라도 내부로 들어가면 여전히 정겨운 부산 사투리와 바다 내음, 손질된 생선의 풍경이 여전하다.
그것이 이 시장의 진짜 매력이다! 바뀌었지만 여전히 같다. 외국인 관광객들이 줄을 서서 먹는 참치회와 멍게, 낙지 등의 해산물도 물론 인상 깊다.
하지만, 나의 눈에 더 들어온 건 시장 내부 골목에 숨어 있는 조용한 국밥집과 반찬가게였다. 그곳은 관광 코스에는 잘 포함되지 않지만, 지역 주민들이 오랜 세월 다니던 단골 가게들이 여전히 존재하는 구역이었다. 정돈되지 않은 간판, 바닥에 물기가 살짝 있는 좁은 복도, 그리고 환하게 웃으며 국을 떠주는 아주머니. 이 모든 요소가 현대화된 외형 속에서도 자갈치시장이 지켜온 사람 냄새를 다시금 일깨워주었다.

바다와 상인의 리듬 – 자갈치의 일상은 새벽에 시작된다

자갈치시장의 진짜 모습은 이른 새벽에 가장 잘 드러난다. 새벽 4시, 아직 하늘이 어두울 때쯤이면 트럭들이 속속 도착하고, 경매장에서는 수산물의 빠른 거래가 이루어진다. 이곳은 단지 관광객을 위한 장소가 아닌, 여전히 실제 상업 유통의 중심지로 살아 움직이고 있다.

필자는 새벽 시간에 자갈치 인근을 지나며 이른 아침의 생선 손질 풍경을 마주한 적이 있다. 고무장갑을 낀 손이 빠르게 오징어를 자르고, 대야 속에는 방금 도착한 해산물이 쌓여 있었다. 그 장면은 마치 하나의 리듬처럼 느껴졌다. 바다의 움직임에 따라 살아가는 사람들의 삶이 그 안에 있었다. 그리고 그 옆에서 연탄불에 국을 데우는 아주머니의 모습은, 이곳이 아직도 사람들의 생계가 이어지는 공간임을 말해주었다.
자갈치시장은 상징적인 관광지가 되었지만, 여전히 지역 경제의 숨통을 지켜주는 실질적 기능을 수행하고 있다.

전통시장 그 이상 – 문화공간으로의 변모 가능성

자갈치시장은 최근 들어 문화와 결합된 전통시장 모델로 변화를 시도하고 있다. 예술가들의 전시회가 열리는 공간, 시장 상인의 인터뷰 영상이 상영되는 로비, 시장 내에서 진행되는 요리 체험 프로그램 등은 단순한 소비의 공간을 넘어서고자 하는 의지를 보여준다. 특히 매년 가을에 열리는 '자갈치 축제’는 부산 시민과 관광객이 함께 어우러지는 대표적인 지역 행사로, 이 시장이 단지 ‘사는 곳’이 아니라 ‘머무는 곳’이라는 인식을 강화시키고 있다.

필자는 이 시장의 향후 미래가 단순한 현대화에 그치지 않고, 전통과 문화가 공존하는 복합공간으로 확장될 가능성이 높다고 본다.
실제로 일부 구역에서는 청년 상인들의 입점 시도, 노포 브랜드화, 지역 어르신들과의 협업 콘텐츠 등이 활발히 논의되고 있다.
이처럼 자갈치시장은 과거의 모습은 지키되, 현재에 맞는 진화 가능성을 끊임없이 보여주고 있는 공간이다.
마지막으로, 자갈치시장은 단지 회를 먹는 곳이 아닌, 시간을 먹고 사람을 만나는 곳이라는 걸 이 글을 통해 전달하고 싶다.